Na Viena do imediato pós-guerra, quando a cidade era controlada pelos quatro grandes poderes, um escritor de faroeste chega à cidade para o enterro de um amigo, Harry Lime, que trabalhava no mercado paralelo. Mas, aos poucos, o escritor vai desconfiando que ele ainda está vivo e conspirando.
Durante
seu leito de morte, um político e magnata da imprensa diz uma palavra
enigmática: Rosebud. Através de
depoimentos contraditórios tenta-se reconstruir o mistério de sua vida.